Mit Arbeiten zu einigen der dringlichsten Probleme der Gegenwart befasst sich das Forschungsinstitut der Vereinten Nationen für soziale Entwicklung (United Nations Research Institute for Social Development, UNRISD): mit den Auswirkungen der Verschlechterung der Umwelt auf die Lebensumstände der Menschen und dem Umgang mit der Bedrohung, die die Ausbeutung der natürlichen Ressourcen für uns bedeutet; mit den Folgen von Wirtschaftskrise und wirtschaftlicher Umstrukturierung für die Gesellschaften Afrikas und Lateinamerikas insgesamt sowie für das Ergehen verschiedener gesellschaftlicher Gruppen; mit den Dilemmata, die die marktwirtschaftlichen Reformen und der Wandel der Eigentumsverhältnisse in den kommunistischen und ehemals kommunistischen Staaten nach sich ziehen; mit den Ursachen ethnischer Konflikte und der Dynamik politisch motivierter Gewaltanwendung; mit den Problemen, die die Massenrückwanderung von Flüchtlingen in ihre Heimatländer mit sich bringt; und schließlich mit den sozio-ökonomischen Implikationen der Herstellung, des Handels und des Konsums unerlaubter Suchtstoffe. Zudem treibt dieses UN-Forschungsinstitut die Diskussion über die Indikatoren der sozialen Entwicklung voran.
